Breve historia del conejo

Soriguer (2001) cita que de la historia natural de los conejos silvestres, al menos de lo que conocemos actualmente, se inició hace unos 3 o 4 millones de años, cuando se separó de un ancestro común, pariente próximo de nuestras liebres actuales. El primer conejo (Oryctolagus) conocido era de mayor tamaño que el actual, bastante parecido al tipo de conejo silvestre distribuido por Europa y Australia. Los registros arqueológicos disponibles confirman que esta tendencia paulatina continua hasta la actualidad.
El conejo silvestre (O. cuniculus), aunque se considera un género monoespecífico, a lo largo de su amplia distribución mundial muestra una gran variación en su tamaño corporal, contrastando los grandes conejos europeos (con frecuencia de más de 2 Kg de peso) con los pequeños de la zona mediterránea y norteafricana (habitualmente menores de 1 Kg).
Para Lleonart y col. (1980), el conejo es un animal mamífero muy primitivo. Es uno de los animales más antiguos, cuyo conocimiento por el hombre corresponde a la Era Prehistórica, aunque se considera que apareció en la Tierra hacia mediados de la Era Terciaria.
El origen de esta especie se desconoce, ya que la ligereza de sus huesos no permitió a la naturaleza fosilizar su osamenta, pero para algunos procede de Asia Central, desde donde emigró hacia Europa, lugar en el que habitó en la época glacial y posiblemente desde el Período Pleiocénico. Es posible que los fríos nórdicos empujasen a estos animales hacia climas más favorables como el sur de la Península Ibérica y Norte de Africa .

Los chinos, los egipcios y los griegos, criaron abundantemente al conejo; de éstos últimos la especie pasó a España, donde se cree que debieron existir en gran cantidad por el significado de la raíz etimológica Spanija, que en lengua hebréica significa "Tierra de Conejos", así se llamó Hispania y más tarde España. Casi todos los antiguos escritores afirman que España es la patria del conejo, sin embargo no puede asegurarse su origen en la Península Ibérica por el sólo hecho de haber proliferado en abundancia, pues esa facilidad se la brindó más que una ecología en la que haya podido tener su origen, un medio óptimo para su desarrollo. Sin embargo, si podemos pensar que fue partiendo de esta región donde se fortaleció la especie y se difundió por toda Europa, pasó a las Islas Baleares y de ahí a Italia. Fue introducido en Inglaterra por aficionados a la caza; y en los primeros tiempos era muy apreciado, pues en el primer decenio del siglo XIV valía uno de ellos tanto como un cerdo (Figura 2.1).

Figura 2.1. Grabado antiguo que representa un conejo
(Farmacopea Dioscorides)(Lleonart et al., 1980)

No se sabe cuando se comenzó a domesticar al conejo; sin embargo, las primeras tentativas para la domesticación del conejo silvestre, se llevaron a cabo en los conventos por los monjes y religiosos durante la edad media. El animal se dejó subyugar fácilmente por el hombre, quien le proporcionó alimentos y reposo para que con el tiempo, la influencia de los climas y las prácticas de selección y cruzamientos, se obtuvieran numerosas y variadas razas de conejos domésticos, que difícilmente lograrían sobrevivir en el estado salvaje de sus primitivos ancestros. Sin embargo, no fue sino hasta después de la "Revolución de 1830" en Europa, cuando se pensó seriamente acerca de la industrialización de la cunicultura obteniéndose en pocos años grandes adelantos en países como Francia, Bélgica, Holanda y otros; no obstante que algunos de ellos hasta poco después de 1820 desconocían por completo esta industria.
En cuanto a su importancia en el México precolonial, para evitar dudas en torno al origen del conejo, Francisco Javier Clavijero incluye, en su catálogo de los Cuadrúpedos Americanos que comprende los animales encontrados por los españoles en el Nuevo Continente durante la conquista, a la liebre y al conejo común llamado por los mexicanos de aquella época "CE TOCHTLI". (Figura 2.2).

Figura 2.2. TOCHTLI (El Conejo). (Climent, 1977)

Ilustrando costumbres arraigadas en los autóctonos de estas tierras, Fray Toribio de Benavente, relata que los Chololtecas, entre sus muchas y variadas cosas que tenían por aprecio para ofrecer a su Dios Quetzalcóhaltl estaban los conejos. También describe entre las habilidades de la gente del famoso reino de Michoacán ("Lugar de mucho pescado"), la de ser grandes cazadores, contando su destreza para flechar las liebres, conejos y otros animales que le eran de gran estima.

Cuando el mismo autor habla de los mercados (Tiyantiztli), donde los naturales de la Nueva España realizaban ventas y compras de mercancías propias de sus necesidades y gustos, no olvida mencionar el lugar en que vendían las liebres y conejos cuarteados, y otro donde se ofrecía ropa, habiendo entre las prendas las hechas con pelo y pieles de conejo. Pero no sólo era apreciada su rica carne por la gente del pueblo, también aparecía en la mesa del sabio, del rico o del poderoso para satisfacer el paladar más exigente.

Ahora bien, la pequeña historia del conejo es un ejemplo evidente de como la domesticación de una especie selvática puede modificar su morfología y hábitos, para constituir un animal dócil y prolífico que, incorporado a la ganadería, tiene un evidente interés para el hombre por la calidad y cantidad de sus producciones.

Clasificación taxonómica

El conejo es un animal muy característico cuyas variedades proceden, como hemos visto, del primitivo conejo silvestre europeo, descendiente a su vez de antecesores cuyo origen se remonta a la Era Terciaria; es decir, es un mamífero muy antiguo. En un principio, los conejos se incluyeron en EL PRIMITIVO orden de los Roedores, pero cuando el mismo se separó en dos grupos: Los Roedores (Orden Rodentia) que poseen 2 incisivos superiores y 2 inferiores y los Lagomorfos (Orden Lagomorpha) que poseen 4 incisivos superiores y 2 inferiores, pasaron a incluirse en este último orden, con lo cual la posición del conejo en la Sistemática Zoológica queda de la siguiente forma: (Cuadro 2.1).

La familia de los lepóridos comprende básicamente los conejos y las liebres Género Lepus-. Dentro del grupo de los llamados "conejos" destaca el conejo común Oryctolagus cuniculus que es motivo de explotación por parte del hombre en sus múltiples razas y variedades, si bien hay algunas especies muy semejantes al mismo que habitan en zonas boscosas Sylvilagus o desérticas, Brachylagus romerolagus, también se dan algunas variedades muy localizadas geográficamente como el género Poelagus que vive en el Africa Oriental, o el Caprolagus asiático con sub-variedades de estos géneros en determinadas zonas desérticas del mundo.

Cuadro 2.1. Clasificación Zoológica del Conejo.

Reino	Animal
Sub-Reino	Metazoos
Tipo	Cordados
Sub-tipo	Craneados
Clase	Mamíferos
Sub-clase	Vivíparos
Orden	Lagomorfos
Familia	Leporidae
Sub-familia	Leporinae
Género	Oryctolagus
Especie	Cunícolus

Razas de conejos

Dentro de la especie hay que considerar cuatro conceptos distintos, de mayor a menor complejidad: raza, variedad, estirpe y línea, ya que son conceptos que se utilizan ampliamente en Cunicultura.

La Raza, es un grupo de animales de la misma especie que se distinguen de los restantes por ciertas características comunes, en gran parte morfológicas El concepto de variedad, es análogo al anterior aunque de un orden inferior, y se basa especialmente en el color y estructura del pelaje. La estirpe, es un conjunto de animales de la misma raza que se reproducen generación tras generación sin ninguna aportación extra y con un número de individuos lo suficientemente grande como para que la consanguinidad no sea muy elevada. Ahora bien, si elegimos un número reducido de animales de una estirpe y los reproducimos generación tras generación, estaremos formando una línea.

Existen de hecho, muchas razas en la actualidad y su clasificación es convencional.

Por ejemeplo, las razas de conejos destinadas a la explotación comercial por el hombre, pueden clasificar según un criterio de peso y talla en los siguientes puntos: (Cuadro 2.2).

Cuadro 2.2. Clasificación de las razas por su talla y peso

Talla	Peso (Kg)
chicas	< 4.0
Grandes	4.0 a 5.5
Gigantes	> 5.5

Ahora bien, existen muchas razas conocidas de conejos domésticos; sin embargo, sólo algunas son explotadas de manera intensa en casi todo el mundo, como por ejemplo, la Nueva Zelanda Blanca, la California, la Chinchilla, el Gigante de Flandes, el Gigante de España, etc. y sus híbridos; así como los destinados a la producción de pelo y piel, como la Angora y las Rex, respectivamente.

También, pueden ser clasificadas por el principal proósito de producción en: productoras de carne, productoras de piel, de doble propósito y productoras de pelo.

Razas Productoras de Carne

Para producir carne, se usan conejos cuyos pesos oscilan entre 4 y más kilos, y que poseen un buen desarrollo muscular en todo el cuerpo. Estos animales tienen una conformación típica que permite reconocerlos mediante un examen visual. Las características más sobresalientes en un conejo productor de carne son las siguientes:

• Forma cilíndrica del cuerpo con igual anchura adelante y atrás.
• Actitud calmada, con temperamento linfático.
• Cabeza grande, un poco tosca.
• Cuello corto y grueso.
• Orejas gruesas.
• Pecho y espalda anchos y carnosos.
• Patas cortas y gruesas.
• Lomo, grupa y músculos carnosos.

Entre las más importantes razas productoras de carne, se encuentran el Gigante de Flandes, el Nueva Zelanda, el California, Chinchilla, Leonado de Borgoña y Azul de Beveren, como principales razas comerciales en nuestro país. A continuación se describen algunas características importantes de las principales razas explotadas en México.

Nueva Zelanda

Es llamado también Neozelandés. Animal de origen Estadounidense y se creó en 1912; especializada en la producción de carne. Existe en tres variedades, el blanco, el negro y el rojo (leonado). La primera variedad conocida fue la roja y tuvo un parecido al Leonado de Borgoña. Posteriormente, en 1925 se obtuvo la variedad blanca a través de cruzamientos con Blanco Americano y Angora. Por último, en los años 60 se creó la variedad negra, utilizando la raza Chinchilla.

Su peso ideal (adulto) es de 4.5 Kg en el macho y 5.0 Kg en la hembra, siendo la raza que, hoy en día, se cría con más intensidad en varias partes del mundo; aunque las tres variedades son excelentes animales para la producción de carne. Además, la piel del Nueva Zelanda Blanco es la que tiene mayor demanda por los peleteros, ya que admite una gran diversidad de teñidos sucesivos.

Por otra parte, la Nueva Zelanda hembra es muy fértil y produce abun-dante leche. Generalmente destetan ca-madas numerosas y presentan un pro-medio de 8.2 gazapos nacidos vivos. Además son de una excelente habilidad materna, asociada con un crecimiento y rendimiento en canal notable; pesan en promedio de 1.6 a 1.8 Kg al sacrificio, pese a una transformación alimenticia y una textura cárnica mediana. (Figura 2.3).

Figura 2.3. El Conejo Nueva Zelanda Blanco

California

También llamado Californiano y a veces confundido con el conejo Ruso y con el Himalayo o Mariposa por sus características fenotípicas. Es una raza creada, también, en Los Estados Unidos de Norte América por Westen 1928, partiendo de la raza Rusa cruzada con la raza Chinchilla para dar una buena estructura cárnica, a la vez de una excelente densidad de pelo. Los machos de este cruzamiento se aparearon repetidamente con hembras Nueva Zelanda, fijándose posteriormente el tipo. Raza que también ha tenido gran expansión, siendo habitual en las explotaciones racionales (Figura 2.4).

Figura 2.4. El Conejo California..

Esta raza presenta un fenotipo muy característico, pues tiene el cuerpo blanco con hocico, orejas, patas, cola y trompa negros.

La explicación a este fenómeno se basa en que esta raza cuenta con un gen responsable de la producción de una enzima necesaria para la pigmentación negra. Ahora bien, dicha enzima es activa únicamente a temperaturas de menos de 30°C, apareciendo así sólo la pigmentación en las zonas extremas y más frías del cuerpo. Si este conejo se mantiene a temperaturas altas, las manchas irán desapareciendo conforme se vayan sustituyendo los pelos, lo cual también ocurre si depilamos una zona normalmente blanca y se coloca en ella un trozo de hielo durante cierto tiempo, el pelo que vaya a crecer será negro. Así diremos que esta raza presenta el gen llamado Himalaya, el cual se manifiesta o no según la temperatura ambiente.

El conejo California adulto presenta un peso ideal en el macho de 4.1 Kg y de 4.3 Kg en la hembra. Es una raza de un buen rendimiento en canal con fina textura y sabrosa carne. Al no ser albino, es menos susceptible a las variaciones de temperatura. Además se ha señalado en esta raza una gran capacidad ovular. Como desventaja, en un tanto nervioso ante la presencia de personas o animales desconocidos, o cuando se produce un ruido fuerte es frecuente que la hembra abandone a su cría.

Chinchilla

Raza creada por J. Dybowsky en Francia en 1913 a partir del cruzamiento de conejos silvestres con Himalaya y Azul de Beveren, y mejorado en Alemania hacia 1920 para obtener el Chinchilla Gigante. Y la denominación chinchilla es por el parecido en el color del roedor Chinchilla Lanígera de Sudamérica.

El interés de esta raza consiste en su aptitud mixta, es decir, de doble propósito, carne y piel tiene tres tamaños y su peso depende de la variedad a la que pertenezcan tales como:

Figura 2.5. El Conejo Chinchilla.

Normal: Macho, 2.9 Kg; Hembra, 3.2 Kg. Generalmente utilizado por su piel, siendo su carne un subproducto.

Americano: Macho, 4.5 Kg; Hembra, 5.0 Kg. Siendo la variedad utilizada o explotada por su carne, así como el Gigante Chinchilla (Figura 2.6). Gigante: Macho, de 5.9 a 6.4 Kg; Hembra de 6.4 a 6.8 Kg.

Gigante de Flandes

Es también llamado Flamenco Gigante. Presenta un peso adulto que oscila entre 6.4 Kg como peso ideal en el macho, y de 6.8 Kg en la hembra. Este mayor peso en la hembra, al igual que en todas las razas es debido, según Lleonart et al. (1980), a la intervención de un gen ligado al sexo lo cual, es característico de la especie cunícola.

Algunos autores mencionan que esta raza puede llegar a pesar, en algunas ocasiones, hasta los 12.5 Kg y que debe medir como término medio 65 cm. Es una raza de origen controvertido, pues se ha discutido su procedencia americana e italiana.

La coloración más frecuente es el gris en varios matices, constituyendo cada uno diferente variedad: liebre, acero, arena y blanco; aunque también existen en negro, azul, amarillo y naranja siendo éstas últimas más raras. Además de la explotación del conejo Gigante de Flandes por su carne, la piel de los adultos es muy apreciada en peletería.

En Europa se reconocen como razas a diversos híbridos fértiles derivados del Gigante de Flandes: Leonado de Borgoña, Gigante de España, Gigante de Normandía Gigante de Bouscat, etc., algunas de estas razas y /o variedades se explotan en México con buenos resultados; por ejemplo, el Leonado de Borgoña de color rubio rojizo.

El conejo Gigante de Flandes produce canales de gran tamaño, pero su cría comercial presenta muchos problemas. Su interés para carne reside en sus cualidades de crecimiento, aunque se señalan como defectos, el que a la edad comercial la carne es insípida y filamentosa y poco sabrosa. Además es un animal muy susceptible a las enfermedades y crece lentamente, pues su desarrollo no alcanza el máximo sino en la edad adulta que es a los 20 meses. Asimismo, esta raza no es rústica y las hembras se fatigan mucho con un ritmo intenso de reproducción; los gazapos temen mucho a la humedad y a las altas temperaturas, con frecuencia los machos presentan poco deseo sexual.

Figura 2.6. El Conejo Gigante de Flandes

Sin embargo, la aplicación verdaderamente importante de esta raza es como mejoradora por cruzamientos, no solo para aumentar el tamaño, sino también la facilidad de obtener animales de engorda. Los resultados de sus hibridaciones se desarrollan con rapidez, aumentan el tamaño de la raza menor y mejoran la cantidad de carne o la calidad de la piel. También se cría con fines deportivos y para exposiciones (Figura 2.6).

Razas Productoras de Piel

Las razas peleteras de mayor importancia, entre otras se encuentran: la Rex y sus variedades; Chinchilla, Plateado de Champagne, Ruso y Satín; aunque para la explotación del conejo por su piel sirvan todas las razas, sin importar su tamaño en la edad adulta. Pero como las pieles totalmente blancas reciben mejor el teñido, el productor ampliará sus oportunidades de venta si cría animales de un blanco purismo; como por ejemplo, el Nueva Zelanda Blanco y el California.

Rex

Es de unos 3 a 4 Kg de peso. La primera mutación Rex conocida apareció en Francia en 1919 en una granja propiedad de M. Goyon, que al encontrar repetidamente en las crías de una hembra Liebre Belga un conejo raquítico y con una fina vellosidad corporal entre otros animales normales, lo llevó a fijar la raza a través de cruzamientos sucesivos manteniendo el característico pelo corto.

Aunque los primeros Rex tuvieron coloración Castor-Rex, posteriormente se han fijado en esta raza prácticamente todos los colores: Blanco, Azul, Negro, Chinchilla, Oro, Havana, Gris-perla Lince, Zibelina, Zibelina-azul, Gamuza, Nutria, Dálmata y Tricolor. La peculiar estructura pilosa de la raza (diferentes tipos de pelo de la misma longitud) la hace muy apreciada en la producción peletera, dando prendas con tacto y aspecto aterciopelado (Figura 2.7).

Figura 2.7. El Conejo Tipo Rex Castor

A nivel cárnico es compacto y musculoso, pero tiene el inconveniente de que para un mejor aprovechamiento peletero, se requieren animales de 6 a 8 meses de edad, momento en que la carne ya es excesivamente madura. En la raza se ha descrito a menudo la presencia de taras hereditarias, así como una debilidad congénita, todo lo cual, unido a una escasa productividad hace dificultosa su explotación comercial.

El Conejo Tipo Rex Dalmata

Razas Productoras de Pelo

La raza angora se debe a una mutación y aunque no se ha podido establecer donde y cuando se hizo, para algunos es de Asia para otros la zona europea del Mediterráneo; apareciendo a principios del siglo XVIII, siendo actualmente, la única raza explotada por su pelo a nivel mundial (Figura 2.8).
 

Figura 2.8. El Conejo de la raza Angora

Con respecto al nombre, los que sostienen su origen asiático creen que se llama así por la antigua Ancyra (hoy Angora), ciudad de la Anatolia, del Asia Menor. Otros aseguran que es por el parecido del pelo al del gato de angora. Francia contribuyó a la fijación de los caracteres de esta raza, e Inglaterra a su perfeccionamiento.

Además, por selecciones sucesivas se obtuvo un tipo con penacho, criando lo que hoy es el "angora inglés". En 1744 existían ya dos tipos bien determinados: el francés y el inglés. Un criador de apellido Mayer llevó algunos ejemplares reproductores a Alemania y cruzándolos con razas locales, logró el tipo Alemán o "conejo de seda". De ahí pasó a Suiza donde existían conejos de 6 cm. de pelo, pero color pardo o grisáceo, y la cruza formó el "tipo suizo". En 1928, Luisa Spagnoli, en Peruggia (Italia) realizó cruzamientos entre los tipos francés, inglés y alemán y así obtuvo el "Angora Italiano" que reúne las condiciones estéticas, de cualidades caloríficas, flexibilidad, facilidad a la torsión en el hilado y suavidad al tacto de todos ellos, con algunas modificaciones adaptándose perfectamente a las exigencias de la industria.